פוליאוריטן הוא אחד מחומרי הפלסטיק הנפוצים ביותר בעולם, אך לעתים קרובות מתעלמים ממנו בחיי היומיום שלנו. עם זאת, בין אם אתם בבית, בעבודה או ברכב, הוא בדרך כלל לא רחוק משם, עם שימושים נפוצים הנעים בין מזרנים וריפוד לרהיטים ועד בידוד מבנים, חלקי רכב ואפילו סוליות נעליים.

אבל כמו עם פלסטיק אחר שאינו ממוחזר במידה רבה, השימוש הנרחב בפוליאוריטןמעורר חששות לגבי השפעתו הסביבתית. כדי להבין טוב יותר את ההזדמנויות להשבת פוליאוריטן למחזור ולהחלפת הכימיקלים המשמשים בייצורו בחלופות מבוססות צמחים, חוקרים מהמעבדה הלאומית ארגון של משרד האנרגיה האמריקאי (DOE), אוניברסיטת נורת'ווסטרן וחברת דאו כימיקלים חברו יחד כדי לערוך את ההערכה המקיפה הראשונה של "זרימות חומרים של פוליאוריטן בארצות הברית". המחקר פורסם לאחרונה בכתב העת.מדע וטכנולוגיה סביבתית.

"המטרה הייתה להבין עד כמה ליניארי לעומת עד כמה מעגלי השימוש שלנו בפוליאוריטנים בארצות הברית", הסבירה המחברת השותפה ג'ניפר דאן, שהיא מנהלת שותפה של המרכז להנדסה קיימות וחוסן וחברה בתוכנית לפלסטיק, מערכות אקולוגיות ובריאות הציבור במכון לקיימות ואנרגיה בנורת'ווסטרן (ISEN). "רצינו גם לראות אם יש הזדמנויות לשפר את המעגליות ולהגדיל את תכולת הפוליאוריטנים הביולוגיים."

כלכלה לינארית היא כלכלה שבה חומרי גלם משמשים לייצור מוצרים ולאחר מכן נזרקים בדרך כלל בסוף חייהם. בכלכלה מעגלית, אותם חומרים ממוחזרים ומשתמשים בהם שוב. זה מגביל את הצורך להפיק משאבים טבעיים נוספים, כמו דלקים מאובנים, תוך הפחתת כמות הפסולת הנשלחת למטמנות.

דאן, שהוא גם פרופסור חבר להנדסה כימית וביולוגית בבית הספר להנדסה מקורמיק של נורת'ווסטרן, אמר כי בעוד שחוקרים ציפו למצוא מערכת לינארית ברובה עבור פוליאוריטאנים, "מבחינתה מנקודת מבט של זרימת חומרים, מחומרי המוצא ועד סוף החיים, היא הייתה פשוט ליניארית באופן בוטה".

לדברי טרוי הוקינס, מחבר שותף, המוביל את קבוצת הדלקים והמוצרים במרכז הערכת המערכות של ארגון, המחקר הדגיש מספר מורכבויות המשפיעות על האופן שבו ומתי ניתן לשחזר ולמחזר פוליאוריטאנים.

אבל כמו עם פלסטיק אחר שאינו ממוחזר במידה רבה, השימוש הנרחב בפוליאוריטןמעורר חששות לגבי השפעתו הסביבתית. כדי להבין טוב יותר את ההזדמנויות להשבת פוליאוריטן למחזור ולהחלפת הכימיקלים המשמשים בייצורו בחלופות מבוססות צמחים, חוקרים מהמעבדה הלאומית ארגון של משרד האנרגיה האמריקאי (DOE), אוניברסיטת נורת'ווסטרן וחברת דאו כימיקלים חברו יחד כדי לערוך את ההערכה המקיפה הראשונה של "זרימות חומרים של פוליאוריטן בארצות הברית". המחקר פורסם לאחרונה בכתב העת.מדע וטכנולוגיה סביבתית.

"המטרה הייתה להבין עד כמה ליניארי לעומת עד כמה מעגלי השימוש שלנו בפוליאוריטנים בארצות הברית", הסבירה המחברת השותפה ג'ניפר דאן, שהיא מנהלת שותפה של המרכז להנדסה קיימות וחוסן וחברה בתוכנית לפלסטיק, מערכות אקולוגיות ובריאות הציבור במכון לקיימות ואנרגיה בנורת'ווסטרן (ISEN). "רצינו גם לראות אם יש הזדמנויות לשפר את המעגליות ולהגדיל את תכולת הפוליאוריטנים הביולוגיים."

כלכלה לינארית היא כלכלה שבה חומרי גלם משמשים לייצור מוצרים ולאחר מכן נזרקים בדרך כלל בסוף חייהם. בכלכלה מעגלית, אותם חומרים ממוחזרים ומשתמשים בהם שוב. זה מגביל את הצורך להפיק משאבים טבעיים נוספים, כמו דלקים מאובנים, תוך הפחתת כמות הפסולת הנשלחת למטמנות.

דאן, שהוא גם פרופסור חבר להנדסה כימית וביולוגית בבית הספר להנדסה מקורמיק של נורת'ווסטרן, אמר כי בעוד שחוקרים ציפו למצוא מערכת לינארית ברובה עבור פוליאוריטאנים, "מבחינתה מנקודת מבט של זרימת חומרים, מחומרי המוצא ועד סוף החיים, היא הייתה פשוט ליניארית באופן בוטה".

לדברי טרוי הוקינס, מחבר שותף, המוביל את קבוצת הדלקים והמוצרים במרכז הערכת המערכות של ארגון, המחקר הדגיש מספר מורכבויות המשפיעות על האופן שבו ומתי ניתן לשחזר ולמחזר פוליאוריטאנים.