פנולהיא תרכובת אורגנית נפוצה, המכונה גם חומצה קרבולית. זוהי מוצק גבישי חסר צבע או לבן בעל ריח מגרה חזק. היא משמשת בעיקר לייצור צבעים, פיגמנטים, דבקים, פלסטייזרים, חומרי סיכה, חומרי חיטוי וכו'. בנוסף, היא גם מוצר ביניים חשוב בתעשייה הכימית.

בתחילת המאה ה-20, נמצא כי פנול רעיל מאוד לגוף האדם, והשימוש בו בייצור חומרי חיטוי ומוצרים אחרים הוחלף בהדרגה בחומרים אחרים. בשנות ה-30 נאסר השימוש בפנול בקוסמטיקה ובמוצרי טיפוח בשל רעילותו החמורה וריחו ​​המגרה. בשנות ה-70 נאסר גם השימוש בפנול ברוב היישומים התעשייתיים בשל זיהום הסביבה החמור שלו וסכנותיו לבריאות האדם.

בארצות הברית, השימוש בפנול בתעשייה נשלט בקפדנות מאז שנות ה-70. הסוכנות להגנת הסביבה של ארה"ב (EPA) קבעה סדרה של חוקים ותקנות להגבלת השימוש והפליטה של ​​פנול על מנת להגן על בריאות האדם והסביבה. לדוגמה, תקני הפליטה של ​​פנול בשפכים הוגדרו בקפדנות, והשימוש בפנול בתהליכי ייצור הוגבל. בנוסף, ה-FDA (מנהל המזון והתרופות) קבע גם סדרה של תקנות כדי להבטיח שתוספי מזון וקוסמטיקה לא יכילו פנול או נגזרותיו.

לסיכום, למרות שלפנול מגוון רחב של יישומים בתעשייה ובחיי היומיום, רעילותו וריחו ​​המעצבן גרמו נזק רב לבריאות האדם ולסביבה. לכן, מדינות רבות נקטו צעדים להגבלת השימוש בו ופליטתו. בארצות הברית, למרות שהשימוש בפנול בתעשייה נשלט בקפדנות, הוא עדיין נמצא בשימוש נרחב בבתי חולים ובמוסדות רפואיים אחרים כחומר חיטוי וסטרילציה. עם זאת, בשל רעילותו הגבוהה וסכנותיו הבריאותיות הפוטנציאליות, מומלץ לאנשים להימנע ממגע עם פנול ככל האפשר.