חומצה אצטית, CH3COOH, היא נוזל חסר צבע, נדיף בטמפרטורות הסביבה. התרכובת הטהורה, חומצה אצטית קרחונית, חייבת את שמו למראה הגבישי הדמוי לקרח שלה בטמפרטורה של 15.6 מעלות צלזיוס. כפי שמסופק בדרך כלל, חומצה אצטית היא תמיסה מימית של 6 N (בערך 36%) או תמיסה של 1 N (כ 6%). דילולים אלה או אחרים משמשים להוספת כמויות מתאימות של חומצה אצטית למזונות. חומצה אצטית היא החומצה האופיינית של החומץ, הריכוז שלה נע בין 3.5 ל- 5.6%. חומצה אצטית ואצטטים קיימים ברוב הצמחים ורקמות בעלי החיים בכמויות קטנות אך ניתנות לגילוי. הם ביניים מטבוליים תקינים, מיוצרים על ידי מינים חיידקים כמו אצטובקטר וניתן לסנתז אותם לחלוטין מפחמן דו חמצני על ידי מיקרואורגניזמים כאלה כמו Clostridium Thermoaceticum. החולדה יוצרת אצטט בשיעור של 1% ממשקל גופו ביום.

כנוזל חסר צבע עם ריח חומץ חזק וחריף, הוא שימושי בטעמי חמאה, גבינה, ענבים ופירות. מעט מאוד חומצה אצטית טהורה ככזו משמשת במזונות, אם כי היא מסווגת על ידי FDA כחומר GRAS. כתוצאה מכך, זה עשוי להיות מועסק במוצרים שאינם מכוסים בהגדרות ותקני זהות. חומצה אצטית היא המרכיב העיקרי של ויניגרים וחומצה פירוליגנית. בצורה של חומץ נוספו יותר מ- 27 מיליון קילוגרמים למזון בשנת 1986, עם כמויות שוות בערך המשמשות כחומצות וחומרי טעם. למעשה, חומצה אצטית (כמו חומץ) הייתה אחת מסוכני הטעם המוקדמים ביותר. Vinegars משמשים בהרחבה בהכנת רוטב סלט ומיונז, חמוצים חמוצים ומתוקים ומספר רטבים וחתולים. הם משמשים גם לריפוי בשר ובקנינג של ירקות מסוימים. בייצור מיונז, תוספת של חלק של חומצה אצטית (חומץ) לחלילה המלח או הסוכר מצמצמת את עמידות החום של סלמונלה. קומפוזיציות קשירה של מים של נקניקיות כוללות לעתים קרובות חומצה אצטית או מלח נתרן שלה, ואילו סידן אצטט משמש לשמירה על מרקם של ירקות משומרים חתוכים ומעוררים.