חומצה אצטית, CH3COOH, היא נוזל חסר צבע ונדיף בטמפרטורות הסביבה. התרכובת הטהורה, חומצה אצטית קרחונית, חייבת את שמה למראה הגבישי דמוי הקרח שלה בטמפרטורה של 15.6 מעלות צלזיוס. כפי שמסופקת בדרך כלל, חומצה אצטית היא תמיסה מימית של 6 N (כ-36%) או תמיסה של 1 N (כ-6%). דילולים אלה או אחרים משמשים להוספת כמויות מתאימות של חומצה אצטית למזונות. חומצה אצטית היא החומצה האופיינית לחומץ, ריכוזה נע בין 3.5 ל-5.6%. חומצה אצטית ואצטטים קיימים ברוב רקמות הצמחים ובעלי החיים בכמויות קטנות אך ניתנות לגילוי. הם חומרי ביניים מטבוליים רגילים, מיוצרים על ידי מיני חיידקים כמו Acetobacter וניתנים לסנתוז לחלוטין מפחמן דו-חמצני על ידי מיקרואורגניזמים כמו Clostridium thermoaceticum. החולדה יוצרת אצטט בקצב של 1% ממשקל גופה ליום.

כנוזל חסר צבע עם ריח חומץ חזק, חריף ואופייני, הוא שימושי בטעמי חמאה, גבינה, ענבים ופירות. מעט מאוד חומצה אצטית טהורה כשלעצמה משמשת במזונות, למרות שהיא מסווגת על ידי ה-FDA כחומר GRAS. כתוצאה מכך, ניתן להשתמש בה במוצרים שאינם מכוסים על ידי הגדרות ותקני זהות. חומצה אצטית היא המרכיב העיקרי של חומץ וחומצה פירולינית. בצורת חומץ, יותר מ-27 מיליון פאונד נוספו למזון בשנת 1986, כאשר כמויות שוות בקירוב משמשות כחומצות וחומרי טעם. למעשה, חומצה אצטית (כחומץ) הייתה אחד מחומרי הטעם המוקדמים ביותר. חומץ משמש בהרחבה בהכנת רטבים לסלט ומיונז, חמוצים ומתוקים ורטבים רבים וקטסופים. הוא משמש גם בבישול בשר ובשימורים של ירקות מסוימים. בייצור מיונז, הוספת מנה של חומצה אצטית (חומץ) לחלמון המלח או הסוכר מפחיתה את עמידות החום של סלמונלה. תכשירים קושרים מים של נקניקיות כוללים לעתים קרובות חומצה אצטית או מלח נתרן שלה, בעוד שסידן אצטט משמש לשימור המרקם של ירקות פרוסים ומשומרים.